– Будешь ждать, когда он овдовеет?

Марк хмыкнул, но промолчал.

– А ты знаешь, что он носит в душе? В кого он превращается, когда никто не видит? – Король подошел очень близко и теперь шептал Лорен в ухо, при этом глядя на Марка. – Ты предпочтешь жить с демоном или с человеком?

– Зачем вы мне это говорите? – голос Лорен дрожал, она боялась поднять глаза и посмотреть на дона Марка. – Вы ведь сами хотели, чтобы я… чтобы мы… чтобы мы подружились!

– Я не хочу, чтобы ты потом сбежала, а мой кузен страдал. Я хочу, чтобы ты приняла правильное решение, осознавая, на что идешь. А поэтому подумай еще раз и ответь мне.

Лорен услышала, как вздохнул герцог. Да что этот король себе позволяет? Как он смеет сомневаться в ее чувствах? Он просто издевается над Марком! Ну… ну и она молчать не будет!

– События вырвались из-под моего контроля, все планы нарушены. Все идет не так, как я задумал. Да еще твой дар…

– Я отвечу вам, если вы ответите мне. А отчего вы не женитесь на Рут Спенсер, ваше величество? Почему вы с маниакальный упорством заставляете дона Марка жениться на этой девице, которая, как говорят, влюблена в вас? Если вы так этого хотели, то зачем устроили нашу встречу? Развлечься?

– Мon ami, – простонал Диего.

– Лорен, прошу тебя, – устало бросил герцог. В отличие от девушки, он знал законы и понимал, на что уже наговорила эта непокорная девчонка.

Но Лорен не собиралась останавливаться. Все то, что копилось в ее душе последние дни, вылилось в злые слова.

– Вы злой и расчетливый человек, ваше величество! А еще вы трус!

– Лорен! – крикнул Диего резко взмахивая рукой.

Лорен попыталась что-то сказать, но не смогла, язык ее больше не слушался. Ах, вот как! Не хотите слышать правду, сеньоры? А зря, иногда полезно посмотреть на свои поступки со стороны!

– Спасибо, граф. – Марк кивнул Диего.

Лорен оскорблено засопела, всем своим видом показывая, что она еще не все высказала.

– Оставьте нас, – бросил король страже. – И ты, Диего, тоже.

Его бледные глаза превратились в холодный арктический лед, голос звучал настолько властно, что Лорен с ужасом поняла: только что она дерзила не соседскому парню, а самому королю – человеку, которого она боготворила, перед которым испытывала благоговейный трепет.

– Что ты знаешь о смелости, чести, гордости и ответственности, глупая девчонка? Что ты можешь знать о нашей жизни? – в голосе короля проскользнул отголосок застарелой боли. – В отличие от нас с Марком и Диего, у тебя есть выбор.

Марк обнял ее на мгновение и поцеловал в щеку.

– Лорен ты только что наговорила на смертную казнь, – печально сообщил он ей. – Оскорбление короля лицом неблагородных кровей в присутствии свидетелей.

– Я буду снисходителен и заменю казнь на порку, но титул сеньорита Кастро получит после наказания. – Его величество смотрел в глаза Лорен, и была в его взгляде только усталость. – Я не могу жениться на Рут, потому что существуют определенные договоренности, и ее франкийская родня очень пристально следит за ними, но это политика, в которую тебе не стоит совать нос. Свадьбе быть.

– Я что-нибудь придумаю, – мрачно усмехнулся Марк.

– Хорошо бы.

Лорен побледнела, по спине пронесся холодный колючий вал, в животе собрался горький ком. Что она натворила? Почему не сдержала эмоции? Как могла оскорбить человека, который не сделал ей ничего плохого? Почувствовала свою безнаказанность? Решила, что дар спасет? Ну и дура! А теперь ее выпорют! И поделом! Заслужила! Но это так унизительно! Позорище!

Мысли скакали и метались, руки дрожали, Лорен чуть не плакала. Марк криво усмехнулся, подошел к королю и опустился на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к груди.

– Готов понести наказание за мою гостью.

Лорен смотрела на преклоненного Марка, а перед глазами вставали картины недавнего прошлого – дети, преклонившие колени перед отцом. Покорные и виноватые. Боги, что же она наделала?

– Простолюдинов порют публично, Марк.

– Я знаю, – глухо произнес герцог. – Но она не выдержит, я сам обучал вашего палача.

– Да будет так.

Король направился к выходу, даже не взглянув в сторону плачущей Лорен, и только открыв дверь, оглянулся:

– Думаю, ты права, Лорен: из тебя не получится достойной королевы.

– Я рад, что королевы из тебя не выйдет, глупый маленький птенчик. – Марк обнял ее и прижал к себе. – Какой же ты несдержанный, эмоциональный и честный человечек.

– Я ду-у-ра, – тихонько завыла Лорен, вновь обретая возможность говорить. – Вы простите меня?

– Прощу, если ты хорошо попросишь, – выдохнул ей в макушку герцог.

Глава 3. Сплетни и истина

Марк стремительно вошел в приемную, на ходу надевая мантию, и отрывисто бросил секретарю:

– Обоих кардиналов ко мне.

День обещал быть суматошным. Да уж, девчонка его удивила. Нет, он ожидал взрыва, но не такого. Истерика, слезы, но не обвинения в трусости, брошенные в лицо его величеству. Марк улыбнулся. Представление ему понравилось. И выводы он сделал. Но самое главное – кузен раскрылся, и Марк теперь был уверен в своей правоте. Что ж, ваше величество, вы получите и свадьбу, и ясновидицу в семью, и головную боль на всю вашу долгую жизнь. Герцог Ортис не намерен прощать интриг за спиной. План наконец-то обрел четкие очертания, и Марку не терпелось начать его осуществление. Заодно и на невидимого врага расставить ловушки. Теперь, когда Первый поделился своими мыслями и ощущениями, у Марка появились подозреваемые. Двое. И что самое неприятное – один из них был для него если не другом, то хорошим приятелем.

– Разрешите?

Кардиналы явились одновременно. Диего напряжен как струна, Амандо сосредоточен, но взгляд веселый. Вот у кого советь не проснется, даже если из пушки палить.

– Знаете уже?

Марк не предлагал кардиналам сесть, показывая, что разговор будет коротким.

– Да. Из канцелярии его величества пришла депеша. Экзекуция назначена на вечер.

– Дон Марк, зачем вы это сделали? – граф Амандо Рико-Монтес больше не улыбался.

– Ты считаешь, нужно было отдать им Лорен?

– Ей бы это пошло на пользу, – буркнул кардинал.

– Она бы не простила ни короля, ни магистра, – тихо произнес Диего. – Мы бы потеряли ясновидицу.

– Я бы потерял любимую девушку, – отрезал Марк, с удовольствием глядя на вытянутое лицо Амандо. – Да, мой скользкий друг, тебе я должен быть благодарен за мое скорое счастье.

– Отлично! – граф Рико быстро взял себя в руки. – Должность управляющего Королевским Банком меня устроит.

– Обсудим, – кивнул Марк. Это был неплохой вариант наконец избавиться от интригана Амандо. – Я планирую извлечь пользу из произошедшего. Кардинал Амандо, работа с газетчиками на тебе, и не забудь намекнуть, что его величество тоже безмерно страдает. Все мы – несчастные мужчины, лишенные выбора. Ты ведь знаешь, что нужно делать?

Губы дона Амандо растянулись в предвкушающей улыбке. Он кивнул и вышел из кабинета.

– Хитро. – Диего сел на диванчик. – Марк, ты женишься на донье Спенсер?

– Нет, конечно. Я женюсь на Лорен. – Марк потер ладони. – Диего, я хочу, чтобы обряд на моей свадьбе проводил сам Первосвященник Храма. Он и только он.

– Потому что обряд, проведенный им, нельзя разрушить и он автоматически признается всеми богами?

– Именно!

– Но, Марк, если он проведет над вами ритуал, ты никогда не сможешь развестись с Рут! Или…

– Диего! – укоризненно покачал головой Марк, с улыбкой наблюдая за графом.

– Прости, друг. Я подумал, что убить девушку было бы самым правильным. Но уже после свадьбы, когда рудники перейдут под твою юрисдикцию.

– Нет, это слишком просто, и видение Лорен не дает мне покоя. Раз она видела мою смерть, значит, именно на свадьбе все и произойдет.

– Я внимательно слушаю.

Диего сел ровно, закинул ногу за ногу и вперил взгляд в магистра. Но Марк не произнес ни слова. Он снял с шеи амулет и просто открыл сознание навстречу абсолютному телепату гранд графу Диего Вальверди Агуэрро. Герцог Ортис не доверял даже стенам родного кабинета.