– Нам пора, – с сожалением произнес он и все же поцеловал.

Осторожно, нежно, накрывая ее рот своим, слизывая сладость с губ. Лорен тихо вздохнула.

– Приоткрой рот, – шепнул он.

Поцелуй перестал быть нежным, он стал властным, требовательным, напористым. Из головы вылетели все страхи, мысли разбежались, она стала пустой и гулкой. Девушка почувствовала, что ноги подкашиваются, и если бы не крепкие объятия дона, она бы рухнула в кресло. Голова кружилась, по телу разливалась истома, а в животе наконец-то защекотало – видно, те самые бабочки. Когда герцог оторвался от ее губ, Лорен тяжело дышала и смотрела на мужчину чуть испуганно. Только бы не отпустил, ведь коленки дрожат! Но он не спешил отпускать. Смотрел пристально, с легкой иронией и в черных глазах плясало невидимое пламя. Ух, какой он все же… коварный!

– Мы идем на встречу с моим будущим тестем. Надень черное платье. – Дон Марк легонько толкнул ее в спальню. – Чулки и красные туфли. И волосы распусти, но не причесывай. Долго не возись, я жду. Или тебе помочь?

– Не надо! – Лорен шмыгнула в дверь.

Еще не хватало! Она итак чувствует себя розой с которой срезали шипы. Очень хочется ужалить, а нечем.

Черных платьев в ее гардеробе теперь было аж три. И какое выбрать? Она выбрала самое строгое, полностью закрытое с расклешенной юбкой и длинным рукавом. Красные туфли… Но они на высоком каблуке! А в зале приемов пол мраморный! Хоть бы не упасть на глазах у всех. Вот позорище будет.

Лорен вышла через пятнадцать минут на ходу расплетая косу.

– Не спеши! – Марк оценивающе окинул ее взглядом и сам разобрал тугие пряди. Распушил слегка и они волнистой копной упали на спину.

– Хорошо.

– Господин, – робко тронула его за руку Лорен. – А можно не ходить с вами?

– Хм… – Марк подхватил ее под руку и повел в сторону завесы. – Можно, конечно.

– Спасибо! – пылко воскликнула Лорен вне себя от счастья.

– Но… что мне за это будет? – коварно поинтересовался дон, склоняясь к ней. – Что ты готова отдать за свое желание?

– А что вы хотите?

Ну и зачем она спросила? Видно же по его лицу, что он захочет чего-нибудь неподобающего!

– О, девочка моя, я так много хочу. Но с тебя возьму всего лишь массаж.

Массаж? Ну она делала бабушке когда у той болела спина. И в университете их обучали делать массаж грудным деткам. Ничего страшного в этом нет.

– Согласна!

– Я в предвкушении, – промурлыкал герцог, и они вышли в залитый светом коридор. – Поздороваемся с гостями, а затем можешь идти к детям. Кстати, как они тебе? Вин не обижает?

– Нет, господин, – вздохнула Лорен. – Винсент даже помог мне с книгами, иначе я бы год по вашей библиотеке ходила.

– Вот как, – улыбнулся герцог и обнял ее за талию, прижимая к себе.

Неужели его так обрадовало это известие? Вон как смотрит, довольно и загадочно. Ну вот как понять, что у него в голове? И нужно ли будет об этом рассказывать его величеству? А еще ведь отчет для клиента дона Мегеля написать!

– Дон Марк?

– Говори.

– Я хотела с вами поговорить… ну, о… о том, что я обещала другим людям… – тихо прошептала Лорен.

– Поговорим, – отмахнулся герцог и вдруг, как фокусник, достал из кармана черную бархатную маску, ту самую, из магазина. – Надень, я не хочу, чтобы чужие узнали тебя.

– Но сеньорита Рут меня видела.

– Она видела няню детей и мою рабыню. А вот мою фаворитку она не видела. Поверь мне, девочка, сейчас тебе никто не узнает. Ты великолепна.

– А у вас нет ни одного зеркала, – чуть обижено произнесла Лорен, поворачиваясь к герцогу спиной чтобы он завязал тесьму. – Мне так хотелось рассмотреть себя в новых нарядах!

– В комнате Софии есть огромное зеркало, – усмехнулся герцог. – На темной половине держать зеркала опасно, сквозь них могут проходить очень несимпатичные сущности. Не капризничай! – он легонько шлепнул ее по попе и тут же погладил от чего Лорен отпрыгнула на метр вперед.

– Дон Марк, – зашипела она. – Мы не наедине, вдруг дети увидят!

– А тебя это волнует?

– Конечно! Я не хочу, чтобы они думали, будто я специально к вам в постель забралась, чтобы стать доньей Ортис!

– Это Винсент тебе такое сказал? – живо поинтересовался герцог, но Лорен только губы плотнее сжала, всем своим видом показывая, что не намерена обсуждать эту тему.

Марк хохотнул и распахнул дверь зала приема. За дверью их ждал флегматичный Константин, незнакомый седовласый и очень представительный мужчина в черном фраке и Рут в платье цвета слоновой кости. Строгая и холодная. Лорен про себя вздохнула: ей никогда не научиться выглядеть так отчужденно и недосягаемо, как истинная аристократка.

– Добрый вечер, сеньор Спенсер. – Марк кивнул мужчине. – Добрый вечер, виконтесса. – Он скользнул по Рут безразличным взглядом.

Лорен поежилась под оценивающим и полным презрения взглядом пожилого сеньора. Она уцепилась за дона Марка, словно он был спасательным кругом в бушующем океане. Ну зачем он ее сюда привел? Да еще и прижимает к себе так сильно, что ни у кого сомнений не останется, кем она ему приходится! Вон какие внимательные взгляды бросает невеста дона, а ее отец так вообще готов сожрать без соли и специй! Быстрей бы герцог уже женился да оставил ее в покое!

Но целуется он умопомрачительно. Хотя, откуда ей знать, может все остальные тоже так целуются? Нужно сравнить! Да! Пусть он женится на этой красавице, а она… Какие глупые мысли от страха в голову лезут. И отчего дон Марк смеется?

– Милая, Константин проводит тебя к детям. Встретимся позже.

И прежде чем дворецкий распахнул перед Лорен боковую дверь, ведущую на детскую половину, дон Марк поцеловал ее в губы! Ой, как стыдно! На виду у этих двоих! Лорен гневно сверкнула на довольного герцога глазами из-за прорезей маски и, осторожно ступая по скользкому полу, проследовала за Константином.

«Ну погодите, ваша светлость! Я вам сделаю массаж… горячими камнями!» – возмущалась она про себя, представляя для герцога всевозможные кары. О чем он только думает? Он специально? Если бы Лорен была на месте доньи Рут, она бы ни за что не стерпела такого унижения. Хрястнула бы по наглой роже и разорвала помолвку! Неужели Рут так хочется выходить замуж за этого… этого… распутника? Как можно терпеть такое к себе пренебрежение? Тут ей в голову пришла страшная мысль. А если и ей король прикажет выйти замуж за какого-нибудь… старика? Что тогда делать? Как что? Отказать! Твердо и категорично! У нее нет рудников и алмазных копей, ей терять нечего. Все, что можно было, она уже потеряла, вздохнула про себя Лорен.

– С ума сойти! Какая ты красивая! – раздался удивленный и восторженный голос Винсента.

Дети сидели за столом и что-то рассматривали.

– Ты самая лучшая! – довольно сообщила Вероника и помахала рукой, но из кресла не выбралась.

– Лорен, ты светишься! – радостно воскликнула София. – В твоих волосах защитные заклинания. Ты это знала?

– Нет, – растеряно потрясла головой Лорен и стянула маску. – Но откуда они там?

– Если отец заплетал тебе косы, то он навешал. Он нам всегда в волосы заклинания прячет, – снисходительно пояснил ей Винсент.

Ура! Мальчишка сменил гнев на милость?

– А что вы делаете? – спросила она, подходя к столу.

– Составляем план по истреблению паразитов! – гордо ответила София.

– У вас есть паразиты? – испугалась Лорен, быстро вспоминая чем их выводят. Настойкой полыни вроде бы…

– Ага, одна тут завелась. Рут Спенсер. Знаешь такую? – зловеще спросил Винсент и ткнул пальцем в разложенный на столе лист.

Портрет виконтессы был размещен в клетку, клетка была замурована в склепе где-то глубоко под землей.

– Она нам не нужна! – строго произнесла Вероника. – У нас есть ты!

Глава 10. Истребление паразитов

– Граф Спенсер. – Марк проводил взглядом подарок и повернулся к гостям. – Я вас слушаю.

Константин разлил в широкие хрустальные бокалы коньяк, поставил на столик тарелку с нарезанными лимонами, припорошенными мелко смолотым кофе с солью, подвинул к столу кресла. Марк кивком предложил гостям сесть. С графом они уже встречались: это был импозантный мужчина сорока шести лет, выходец из Лоундрена, честолюбивый бритт. Баснословно богат, но титул получил всего двадцать лет назад, за вклад в развитие Нового Света.