– Донья Кастро, сочту за честь пригласить вас на этот танец, – по-военному четко поклонился он.

Лорен улыбнулась и подала руку бравому офицеру, краем глаза заметив, как к ним пробирается Морено. А еще она увидела, как Марк из-за спины Рут погрозил пальцем. Лорен не удержалась и показала ему кончик языка.

Лорен умела танцевать и очень любила, а вот полковник танцевать не умел, хотя и старался. Но зато он был непринужденным собеседником, и когда танец закончился, у Лорен было чувство, что они давно знакомы.

– Лорка, – зашипел ей Морено, как только полковник подвел девушку к диванчику в нише. – Спаси меня!

Глава 8. Спасение ворона

Морено оглянулся, убедился, что герцог смотрит на них, и протянул Лорен бокал с легким игристым вином.

– Твой ревнует, – довольно оскалился он.

– Ради того, чтобы это сообщить, ты меня разыскивал? – Лорен попробовала вино. Кислое и колючее.

– Принцесса настойчиво приглашает посетить с ней статую Первого короля. Мол, у них обычай такой в роду: когда тебе исполняется шестнадцать лет, надо пробраться к статуе и потереть ей большой палец левой ноги. Тогда все твои желания сбудутся, и тебе будет сопутствовать вечная удача.

– Ага, у нас в университете выпускники надевали на статую Основателя шапочку. Особым шиком считалось надеть ее во время церемонии выдачи дипломов.

– Ну, у нас проще – надо всего лишь начистить яй… хвостовое оперение у медного изображения оборачивающегося колдуна. – И, увидев недоумение на лице подруги, быстро пояснил: – Раньше колдуны оборачивались обнаженными, пока не открыли закон сохранения материи.

Лорен прикрыла рот ладошкой и тихонько рассмеялась, представив медную скульптуру с яркими блестящими… теми самыми.

– Пошли со мной!

– Куда? – не поняла девушка.

– Сопровождать принцессу! А то представляешь, она меня пригласила в библиотеку и стала уговаривать обернуться вороном. Сказала, она никогда не видела.

– Ну и обернулся бы. У девушки сегодня праздник, мог бы и исполнить ее желание.

– Там на столе стояла большая клетка! – Морено так искренне изобразил испуг, что Лорен ему чуть не поверила. – Пришлось пообещать выполнить другое желание.

– И она пожелала, чтобы ты проводил ее к статуе? – Парень кивнул и поставил свой бокал, к которому даже не притронулся, на поднос проходящего мимо слуги. – Так проводи! Она ведь не в спальню тебя пригласила.

– В спальню я бы согласился.

– Правда? – Лорен с любопытством посмотрела на ворона. – Не забоялся бы короля?

– А что он мне сделал бы?

– Шею свернул, на правах отца обманутой девицы, – Первый укоризненно покачал головой. – Когда ты повзрослеешь? И отчего девушки рядом с тобой теряют головы?

– Оттого, что я обаятельный и привлекательный? – словно невинная девица, похлопал ресничками Морено. – А еще я галантен и хорошо танцую.

– Болтун.

Первый покачал головой и направился к королю, которого успели обступить представители духовенства.

– Так как? Выручишь?

– Да зачем я вам?

– Будешь свидетелем. Вдруг она захочет лишить меня невинности?

– Можно подумать, ты еще невинен, – фыркнула Лорен.

– Представь себе, – серьезно произнес ворон. – До двадцати пяти лет нам нельзя, иначе силу можно потерять.

– Морено! Аннесе всего шестнадцать!

– Лорен! – передразнил ее парень. – В современном обществе шестнадцать лет – это уже поздно! Ну пожалуйста! Что тебе стоит? Мы быстренько сходим и быстренько вернемся.

– А что я скажу его величеству?

– Правду! И только правду! Что принцесса попросила сопровождать ее.

– Но она не просила!

– Значит, попросит!

– Вот когда попросит, тогда я и подумаю, – отрезала Лорен и улыбнулась, увидев направляющуюся к ним принцессу.

– Не согласишься – я не расскажу тебе, куда девается еда у Кошмарика.

– А ты знаешь?

– Конечно, – расплылся в хитрющей улыбке Морено и радостно воскликнул, обращаясь к Аннесе: – Ваше высочество, а кормить здесь будут?

– Я как раз пришла пригласить вас за стол. – Аннеса кивнула поклонившейся Лорен и цепко ухватила Морено за руку. – Папенька велел накрыть столы в малахитовой столовой. Только для избранных.

– Тогда, сеньориты, прошу вас. – Морено галантно согнул обе руки.

Лорен сидела между его величеством и герцогом Ортис, и Марк иногда невзначай касался ее руки. Это было как игра, будто он вернулся в свое счастливее детство, когда любое прикосновение влюбленных отзывается громким стуком сердца и легкой дрожью предвкушения. Марк про себя грустно подумал, что до сих пор он считал себя циничным человеком, многое видел, многое пережил, а встретил девушку своей мечты – и растаял. По другую руку короля восседала довольная Аннеса, рядом с ней нахально расположился Морено. Немногочисленные приглашенные бросали на ворона удивленные и настороженные взгляды, явно гадая, как им стоит расценивать этот факт – как открытое заявление о фаворите ее высочества или как очередные козни Ордена?

Герцог чуть отодвинулся, давая возможность прислуживающему королевской семье Андриану налить вина, и усмехнулся. Кузен был в ярости, но не подавал виду. Однако, как успел услышать Марк, Ортего обещал лично общипать вороненка, если он посмеет обидеть его дочь. Первый сидел рядом с Винсентом и делал вид, что увлечен филе под савойским соусом, но на самом деле прислушивался к тихому разговору между Вином и принцем Антонием. Судя по хитрым физиономиям, мальчишки явно что-то затевали.

– Я восхищен твоими манерами, Лорен, – услышал Марк голос короля и почувствовал гордость за свою девочку.

Лорен держалась за столом непринужденно, с грацией прирожденной аристократки, успешно делая вид, что ее не волнуют любопытные взгляды со всех сторон. Умница, какая она у него умница.

Ворон что-то сказал принцессе, и та тихонько рассмеялась, а затем, перегнувшись через отца, позвала Рут, холодной мраморной статуей сидящую возле Марка.

– Рут, пойдешь с нами?

– Куда, ваше высочество?

– Погулять в саду.

– Вы считаете это уместным?

– Ой, извини, я не подумала, что ты с женихом, – виновато захлопала глазками Аннеса. – Тогда я Лорен возьму! Он же здесь без жениха, правда, папа?

Вот маленькая негодница! Как хитро все провернула, теперь Рут ничего не может возразить. Марк, которого дети приучили быть постоянно начеку, моментально заподозрил неладное. Он требовательно посмотрел на Винсента, но сын ответил ему честным и прямым взглядом, в котором не было ничего, кроме немого укора: «Как ты мог о нас так плохо подумать?» Это укрепило Марка в его подозрениях, но Аннеса уже разговаривала с Лорен.

– Баронесса Кастро де Вего, не согласитесь ли составить нам компанию в прогулке по саду?

– Аннеса? – с вопросительной интонацией многозначительно произнес король.

– Папенька, нам скучно, – капризно надула губки принцесса. – А находиться наедине с мужчиной мне неприлично. Что могут о нас подумать ваши подданные?

– И ты считаешь, что тащить баронессу в сад в бальных туфлях – это прилично?

– Мы будем гулять по дорожкам! И я возьму охрану! И к танцам мы вернемся!

– Баронесса? – король повернулся к Лорен, та согласно кинула.

– Возьмите охрану!

Лорен положила на тарелку приборы, бросила на Марка быстрый взгляд и подмигнула. Как ему хотелось в этот момент, наплевав на этикет, отправиться с детьми! Как давно он не бродил по аллеям дворцового парка под ручку с очаровательной девушкой.

Король встал и, отодвинув Лорен стул, подал ей руку, поцеловал изящную кисть и тихо произнес:

– Проследи за ними.

– Все будет хорошо, ваше величество, – улыбнулась девушка, присоединяясь к ожидающей ее компании.

– Ревнуешь? – сев на место Лорен, и приказав подать чистые тарелки, тихо, так, чтобы никто не слышал, спросил король.

– К вам?

– К молодому ворону. Видел как он на нее смотрел?

– И как же? – Марк поднял бокал с вином и сделал большой глоток. Кислятина!